王斗没有多提此事,在众人劝慰下,他又问起了镇抚迟大成关于许月娥之事。
迟大成道:“下官于初二日前往赞皇,不料许娘子行踪飘忽不定,一直过了多日,下官才遇到许娘子本部,劝说她报效朝廷。又闻听宣大官兵被围巨鹿,下官便反复思量解围之策。我等两日前便到巨鹿周边,但奴贼势大,围困甚厚,我等也不敢轻举妄动。直到今日,才抓住良机,可惜还是来迟一步……”
说到这里,他叹息不己,连连摇头。
他奉王斗之令,前往赞皇招安许月娥之时,除了随身带着两个随从外,还有两个夜不收。在许月娥寨中住了数日,对许月娥之事探听己经详尽。
“崇祯十年,许月娥七女离开舜乡堡逃往保定府,随后前往真定府,在元氏境内,救了赞皇县虎威寨马贼首领虎劲烈一行。感于许月娥救命之恩,虎劲烈认其为义女,随之上山。”
“此后数月中,许月娥随虎劲烈到处劫掠,由其作战勇猛,所取财帛又尽分部下,自己不取一文,在寨中威望日著,颇得众贼之心。崇祯十年末,虎劲烈在临城县与一部杨姓马贼火拼身受重伤,不久死去,临终遗言以许月娥为首领。其寨原有七个小头领,皆随虎劲烈多年部众,不服许月娥任其首领。”
“虎劲烈死后五日,许月娥以宴请为名,设下伏兵,尽杀七人,众贼凛服,遵其为头领。许月娥掌控虎威寨后,掳来众多女子与各贼为妻,又仿效舜乡堡立下等级尊卑,分寨中各人三等。一等战兵,各贼皆有甲有马,有妻有子。原额三百人,以舜乡堡其法操练,地位最尊,财帛享受最厚。其部由许月娥亲领,为许月娥心腹部众。”
“二等普通军士,各贼装备不定,妻口不定,若战力出众。家有妻小,可挑选进入一等。余者为民,皆为各地投奔流民百姓,或是掳来人口,若在寨中时日渐长,可选拔为军,家口衣食饱饭。所以在虎威寨中,人人争抢为军,更渴求为许月娥之心腹。”
“崇祯十一年初,许月娥灭临城县杨姓马贼部众。声势更张,投奔之人不断,部众达千余人,一等战兵五百人。崇祯十一年三月,许月娥立下军律,不再劫掠真定府境内之民,并四处剿灭境内马贼,收其财帛粮米,得当地官府乡绅赞许。”
“四月,许月娥在赞皇。临城,元氏,内丘等地征收保护费,该地乡民。过路商贾,必需每年向许月娥山寨缴纳一定粮米财帛。作为交换,许月娥许诺免其马贼、流寇、甚至官兵骚扰,让其安心耕种经商。”
“保护费?”
王斗呆了一呆,又听镇抚官迟大成道:“当地官府意图剿灭许
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