两派保持“面和”的态势转入到公开的分裂。

　　为避免直系主和派的报复，迫于形势，段祺瑞以退为进愿与冯国璋一起下台，与直系、皖系皆交好的清翰林出身的北洋元老徐世昌被推选为中华民国第五任大总统，但另外一方面北京政府的实权仍掌握在参战督办段祺瑞手中。

　　以此为转折点，曹锟、吴佩孚替代冯国璋逐渐成为直系实力人物，直系势力崛起且发展迅猛，最终得以主导北洋政府。

　　湘省一战，吴佩孚由主战变成了主和，此惊人之举让吴佩孚脱颖而出，尔后其声望远远超过自己的老上司曹锟，成为北洋军阀的中心人物

　　1919年全国爆发了反对“巴黎和约”的五四爱国运动。面对民族危亡，皖系力主签约，直系坚决反对，奉系则乐得坐山观虎斗。

　　吴佩孚联合西南军阀通电伪大总统徐世昌：“青岛得失，为吾国存亡关头。如果签字，直不啻作茧自缚，饮鸩自杀也。”

　　表示“卫国是军人天职，与其签字贻羞万国，毋宁背城借一。如国31小说app下载地址家急难有用，愿率部作政府后盾，备效前驱”。

　　当北洋政府对爱国学生进行大肆逮捕时，他认为大好河山任人宰割之时，这些学生不顾自己的生命，为国家、民族前仆后继，“其心可悯，其志可嘉，其情更有可原”。

　　并通电让大总统释放学生，否则众怒难犯。吴佩孚在五四运动中的行为深得国人的赞许，与杨兴一道，被认为是一个富有胆略的爱**人。

　　在爱国光环笼罩下，吴佩孚及直系声望剧增，而皖系却因对帝国主义的妥协退让，对爱国学生的镇压以及一些将领危害一方等行径而弄得声名狼藉，“段氏令名，至是扫地无余”。

　　与此同时，1918年至1919年间直系兵力日趋强大，从15个混成旅扩大为25个。在军事、政治条件皆成熟的情况下，曹、吴决定与段祺瑞决一雌雄，问鼎中央政权。

　　考虑到杨兴又改革之名，有爱国之名，为了牵制皖系在陕甘的军力，段祺瑞小舅子吴光新所部长江上游司令部2个师的兵力，吴佩孚确定派出使者前来相见。

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